Горение древесины представляет собой реакцию соединения горючих компонентов древесины с кислородом воздуха, сопровождающуюся выделением тепла или дыма, появлением пламени и тления. Возгорание древесины может возникнуть в результате кратковременного нагрева ее до температуры 250 °С или длительного воздействия более низких температур.
При горении происходит химическая деструкция (пиролиз) древесины. Вначале в результате повышения температуры из древесины испаряется влага и пока влага не испарится, температура древесины остается 100 °С. С повышением температуры до 150—210 °С древесина высыхает, изменяет цвет (желтеет), появляются первые признаки химической деструкции — обугливание ее. Термическое разложение отдельных компонентов древесины происходит при различной температуре: гемицеллюлозы 160—170, целлюлозы 280— 380, лигнина 200—500 °С. Пиролиз древесины сопровождается выделением летучих веществ, содержащих углерод: СО2, СО, С2Н4, С3Н8, СН4 и др.
Таким образом, при нагревании древесины до температуры пожаров (800—900 °С) происходит ее термическое разложение с образованием смеси газообразных продуктов и твердого остатка в виде угля.
Различают две фазы горения древесины. Первая фаза пламенная — сгорание газообразных продуктов в воздухе, вторая — тление угля, который при температуре 200 °С не обладает свойством летучести и способен окисляться только в результате притока к нему кислорода воздуха. Тление прекращается, если на поверхности угля образуется тончайшая пленка золы. При температуре 1100—1200°С уголь приобретает свойство летучести и способен гореть пламенем, повышая при этом теплотворную способность древесины.